A espuma dos dias

Na 6ª feira a sonda "Dawn", com apenas 1,64 m de comprimento e 1217 kg e um propulsor de iões, considerado o mais avançado e eficiente sistema de propulsão no espaço, que partiu da Terra em Setembro de 2007, chegou a Ceres, o maior dos asteóides com 975 km de diâmetro, a 2,8 UA* do Sol, promovido a planeta anão em 2006, depois de ter estado entre Agosto de 2011 e Maio de 2012 em Vesta, 2º maior asteróide do Sistema Solar, com um diâmetro 525 km, que foi promovido a planetóide em maio de 2012, localizado a  2,36 UA do Sol, na Cintura de Asteróides.

Em Vesta analisou a sua superfície e o seu interior com 3 aparelhos (uma câmara, um detector de raios gama e de neutrões, e um espectrómetro). Em Ceres vai estudar a estrutura interna, a densidade, a massa e o campo gravítico deste planeta-anão, bem como a sua evolução térmica e o papel da água na sua geologia. Com estas informações ficaremos a saber mais sobre a formação dos planetas, no início do Sistema Solar, há cerca de 4500 milhões de anos, como o tamanho e a quantidade de água determinou a evolução dos planetas.

Mas é a sonda "New Horizons", lançada da Terra a 19 de Janeiro de 2006, que gera mais espectativas. Com uma combinação de foguete monopropulsor e assistência gravitacional, o veículo espacial mais rápido de sempre, sobrevoou a órbita de Marte em 7 de Abril de 2006, a de Júpiter em 28 de Fevereiro de 2007, a de Saturno em 8 de Junho de 2008 e a de Urano em 18 de Março de 2011 e a de Neptuno em 25 de agosto de 2014. Em Dezembro a sonda encontrava-se a uma distância de 31,96 UA da Terra (4,26 horas-luz, o tempo que os sinais de rádio enviados da Terra demoram para chegar à sonda) e a 1,74 UA de Plutão. No dia 15 de Julho, a "New Horizons" chegará a Plutão, a 32,32 UA do Sol, descoberto só em 1930 mas ainda muito pouco conhecido. Toda a informação recolhida deverá obrigar a uma nova análise e, se necessário, à reclassificação de Plutão como planeta.

Tanto Plutão como Ceres são classificados como planetas anões por não cumprirem um critério de dominância orbital, isto é, não dominam a sua órbita de forma a afastar outros objectos.

*1UA = 150 000 000 km

Há 1 ano aqui na Espuma dos Dias.